Tijdens zijn zoektocht naar de moordenaar van zijn moeder passeert Johan in Horst. Daar is het erg onrustig. Heer Jan krijgt een huurmoordenaar op bezoek en overleeft de aanslag maar net. Blijkt dat zijn pleegvader verwikkeld is in een dispuut met de Duitse keizer. Een conflict dat leidde tot een aanval op de burcht van zijn bevriende kasteelheer Guillaume van Boussu. Die is uitgedraaid op een langdurige belegering met dramatische gevolgen voor de bewoners. Johan neemt het commando van heer Jan over en vertrekt met een handvol soldaten naar Boussu om de burcht te ontzetten. Maar dat draait al snel uit op een fiasco wanneer ze in een val lopen die hun manschappen met dodelijke precisie decimeert. Johan en Giganta zetten de reis alleen verder in iets wat nu meer op een zelfmoordmissie lijkt. Ferguut van Broekzele, die de troepen van de Duitse keizer leidt, staat niet bekend als een makkelijk heerschap en vindt onderhandelingen meestal tijdverlies. Bovendien heeft hij een dodelijke verrassing in de mouw zitten. Eentje waar zelfs Johan machteloos tegenover staat.
